دستگاه لنفاوی یکی از اجزای مهم دستگاه ایمنی بدن است. این دستگاه وظیفه محافظت از بدن در برابر انواع بیماری ها و عفونت ها را برعهده دارد. دستگاه لنفاوی از شبکه ای از مجاری نازک و به هم مرتبط به نام رگ‌های لنفاوی (Lymph vessels) ساخته شده است که در سراسر بدن گسترش دارد. این رگ ها به گروه ای از ساختارهای کوچک و لوبیایی شکل به نام غده یا گره لنفاوی (Lymph node (gland)) مرتبط می شوند.
گره های لنفاوی در تمام نقاط بدن به ویژه در حفره زیربغل، جناغ سینه (Sternum) ، گردن، شکم و کشاله ران، وجود دارند. [این گره ها محل تجمع سلول های سفید خونی به نام لنفوسیت (Lymphocyte) هستند.] گره های لنفاوی موجود در حفره زیربغل اغلب جزو نخستین نقاطی هستند که سلول های سرطانی پستان به آنجا گسترش می یابند. هنگام جراحی سرطان پستان (یا گاهی به صورت جراحی جداگانه)، تمام یا بخشی از گره های لنفاوی به منظور بررسی وجود سلول های سرطانی، از بدن بیمار خارج و مورد بررسی قرار می گیرند. به منظور اطلاعات بیشتر پیرامون جراحی و خارج کردن گره های لنفاوی، به صفحه 46 مراجعه شود.